Hercules Seghers

Peintre et graveur hollandais, xvii^e siècle

Peintre de paysages vastes et dont il renouvelle la perspective, Hercules Seghers (ca. 1589-1638) est surtout connu aujourd’hui pour son œuvre de graveur. Expressives par leur atmosphère et leur jeu sur les formes de la nature, elles témoignent en outre d’une inventivité technique qui inaugure entre autres l’impression de gravures polychromes.

Hercules Seghers est né en 1589 ou 1590, probablement à Haarlem. Il est formé par le peintre paysagiste Gillis van Coninxloo (1544-1606) à Amsterdam. En 1612, Seghers devient membre de la guilde de Saint-Luc de Haarlem. De 1614 à 1629, il est mentionné à plusieurs reprises à Amsterdam. Il y a peut-être vécu jusqu’en 1631, date à laquelle sa maison dans le quartier du Lindengracht est vendue aux enchères. Il se rend ensuite à Utrecht, où il exerce une activité secondaire de marchand d’art. En 1632 ou 1633 au plus tard, il s’installe à La Haye. Il meurt avant 1638, car on trouve pour cette année-là un acte rédigé à La Haye désignant sa deuxième épouse comme veuve.

L’œuvre peinte et gravée

Personne ne voulait admirer ses œuvres de son vivant. Les imprimeurs échangeaient de pleines corbeilles d’estampes de Seghers contre du beurre et de la graisse, denrées qu’elles servaient à empaqueter, et mainte gravure a fini en cornet à poivre.

Samuel van Hoogstraten, Introduction à l’école supérieure de la peinture, 1678, trad. Jan Blanc.

Seghers, assez peu apprécié de son vivant sinon par les amateurs et les connaisseurs, est l’un des représentants les plus innovants et les plus éminents de la peinture de paysage hollandaise du xvii^e siècle. Les quelques tableaux que l’on peut lui attribuer aujourd’hui avec assurance dépeignent aussi bien des paysages naturels à l’atmosphère singulière que des représentations réalistes de plaines et de bourgs des Pays-Bas.

Il réalise à partir des années 1625 sa série de paysages de plaines à la perspective topographique, paraissant peints depuis un point de vue élevé. Ce style, aux perspectives audacieuses construites sur des motifs vastes, influencera notamment Rembrandt, qui possédait huit tableaux de sa main, ainsi que Philips Koninck (1619-1688).

C’est aujourd’hui par son œuvre graphique que Seghers est le mieux connu. On retient en particulier, pour leur expressivité picturale, les scènes de montagne imaginaires, composées de larges formes, aux rochers déchiquetés et aux hautes et sombres vallées, qui, dans leur profondeur de plan, sont « comme enceintes de provinces entières » (Samuel van Hoogstraten, Introduction à l’école supérieure de la peinture, 1678).

Outre leur atmosphère saisissante et leur jeu sur les formes de la nature, ses gravures témoignent d’une véritable invention technique. Précurseur de la gravure polychrome moderne, il a essayé des procédés permettant d’imprimer des estampes en une ou plusieurs teintes, jouant également de la couleur des papiers.

Sambuc éditeur